Pour les instruments antérieurs au XVe siècle, nous sommes toujours confrontés au problème de leur représentation, car nous ne les connaissons qu’au travers de l’iconographie. Aux nombreux témoignages que sont les sculptures, les peintures, les fresques, les enluminures ou les vitraux, viennent s’ajouter quelques rares témoignages archéologiques, souvent très fragmentaires.
À l’inverse de l’Orient, les traités médiévaux occidentaux ne donnent que peu d’informations concrètes sur la facture instrumentale et seul l’aspect théorique est diffusé par écrit. L’analyse des textes nous apporte néanmoins des informations très précieuses quant à l’usage des instruments, à leurs accords et leur fonction. Il faut également citer l’apport non négligeable de l’ethnologie, qui, par l’observation de certaines cultures traditionnelles, nous permet d’analyser des instruments souvent très proches de leurs représentations anciennes.
